Die soziale und private Vorsorge im Europa der Vormoderne und des 19. Jahrhunderts ist bereits Gegenstand zahlloser Veröffentlichungen. Und dennoch ist der Forschungsstand unbefriedigend. So ist die Forschung von zahlreichen Verengungen, Disziplingrenzen, institutionalisierten Periodisierungen und nationalen Grenzen geprägt. Zum zweiten läßt sich die Forschung von Grundannahmen leiten, ohne diese kritisch zu hinterfragen. Und schließlich weist die moderne Forschung blinde Flecken auf. All das führt dazu, daß unsere heutigen sozialen Sicherungssysteme als Schöpfung des 19. Jahrhunderts begriffen werden, auch wenn die moderne Forschung Vorläufer benennt, ohne aber die historische Bedingtheit unserer modernen Vorsorgeinstrumente vollumfänglich herauszuarbeiten.

Vor diesem Hintergrund erforscht das Projekt Instrumente der sozialen und privaten Vorsorge vergleichend sowie epochen- und disziplinübergreifend, um so Kulturen der Vorsorge und Kontinuitäten wie auch Zäsuren herauszuschälen. Dabei umfaßt der Begriff der Vorsorge solche Instrumente, mit denen privatautonom bzw. durch genossenschaftliche, staatliche, kirchliche oder private Strukturen beitragsbasiert gegen Folgen einer Risikorealisierung finanzielle Vorsorge getroffen werden konnte. Unerheblich ist dabei, ob ein Instrument heute der Privat- oder der Sozialversicherung zugeordnet werden würde, ist diese Unterscheidung doch für die Zeit vor dem 19. Jahrhundert ohne Relevanz. Doch zugleich wird das Projekt die historische Bedingtheit unserer modernen Sozialsysteme in Europa aufzeigen.

Dafür will das Projekt Instrumente der Vorsorge (etwa Witwen- und Waisenkassen, aber auch andere frühneuzeitliche Kassen sowie Leibgeding und Leibrente) und Vorsorgekontexte (Bergbau und Seefahrt) in den Blick nehmen, die in der bisherigen (vergleichenden) Forschung nicht vollumfänglich erforscht worden sind. Ein besonderer Fokus liegt also auf Personenrisiken, sind diese doch von besonderer Relevanz, wenn es darum geht, die historische Bedingtheit unserer modernen Sozialsysteme in Europa und die Trennung von sozialer und privater Vorsorge im 19. Jahrhundert aufzuzeigen. In zeitlicher Hinsicht liegt ein besonderer Fokus auf der Frühen Neuzeit, wurde hier doch ein dichtes Netz an Vorsorgeinstrumente geschaffen. Zugleich zeigt das Projekt aber auch die Umformung dieser Vorsorgeinstrumente im 19. Jahrhundert auf.